Posted on Dec 19, 2018

Economists have been exploring people’s behavior for hundreds of years: how we make decisions,how we act individually and in groups, how we exchange value. They’ve studied the institutions that facilitate our trade, like legal systems, corporations, marketplaces. But there is a new, technological institution that will fundamentally change how we exchange value, and it’s called the blockchain.

Now, that’s a pretty bold statement, but if you take nothing else away from this talk, I actually want you to remember that while blockchain technology is relatively new, it’s also a continuation of a very human story, and the story is this. As humans, we find ways to lower uncertainty about one another so that we can exchange value.

Now, one of the first people to really explore the idea of institutions as a tool in economics to lower our uncertainties about one another and be able to do trade was the Nobel economist Douglass North. He passed away at the end of 2015, but North pioneered what’s called “new institutional economics.” And what he meant by institutions were really just formal rules like a constitution, and informal constraints, like bribery. These institutions are really the grease that allow our economic wheels to function, and we can see this play out over the course of human history.

If we think back to when we were hunter-gatherer economies, we really just traded within our village structure. We had some informal constraints in place, but we enforced all of our trade with violence or social repercussions. As our societies grew more complex and our trade routes grew more distant, we built up more formal institutions, institutions like banks for currency, governments, corporations. These institutions helped us manage our trade as the uncertainty and the complexity grew, and our personal control was much lower. Eventually with the internet, we put these same institutions online. We built platform marketplaces like Amazon, eBay, Alibaba, just faster institutions that act as middlemen to facilitate human economic activity.

As Douglass North saw it, institutions are a tool to lower uncertainty so that we can connect and exchange all kinds of value in society. And I believe we are now entering a further and radical evolution of how we interact and trade, because for the first time, we can lower uncertainty not just with political and economic institutions, like our banks, our corporations, our governments, but we can do it with technology alone.

So what is the blockchain? Blockchain technology is a decentralized database that stores a registry of assets and transactions across a peer-to-peer network. It’s basically a public registry of who owns what and who transacts what. The transactions are secured through cryptography, and over time, that transaction history gets locked in blocks of data that are then cryptographically linked together and secured. This creates an immutable, unforgeable record of all of the transactions across this network.This record is replicated on every computer that uses the network.

It’s not an app. It’s not a company. I think it’s closest in description to something like Wikipedia. We can see everything on Wikipedia. It’s a composite view that’s constantly changing and being updated.We can also track those changes over time on Wikipedia, and we can create our own wikis, because at their core, they’re just a data infrastructure. On Wikipedia, it’s an open platform that stores words and images and the changes to that data over time. On the blockchain, you can think of it as an open infrastructure that stores many kinds of assets. It stores the history of custodianship, ownership and location for assets like the digital currency Bitcoin, other digital assets like a title of ownership of IP. It could be a certificate, a contract, real world objects, even personal identifiable information. There are of course other technical details to the blockchain, but at its core, that’s how it works. It’s this public registry that stores transactions in a network and is replicated so that it’s very secure and hard to tamper with.

Which brings me to my point of how blockchains lower uncertainty and how they therefore promise to transform our economic systems in radical ways. So uncertainty is kind of a big term in economics, but I want to go through three forms of it that we face in almost all of our everyday transactions, where blockchains can play a role. We face uncertainties like not knowing who we’re dealing with, not having visibility into a transaction and not having recourse if things go wrong.

So let’s take the first example, not knowing who we’re dealing with. Say I want to buy a used smartphone on eBay. The first thing I’m going to do is look up who I’m buying from. Are they a power user? Do they have great reviews and ratings, or do they have no profile at all? Reviews, ratings, checkmarks: these are the attestations about our identities that we cobble together today and use to lower uncertainty about who we’re dealing with. But the problem is they’re very fragmented. Think about how many profiles you have. Blockchains allow for us to create an open, global platform on which to store any attestation about any individual from any source. This allows us to create a user-controlled portable identity. More than a profile, it means you can selectively reveal the different attributes about you that help facilitate trade or interaction, for instance that a government issued you an ID, or that you’re over 21, by revealing the cryptographic proof that these details exist and are signed off on. Having this kind of portable identity around the physical world and the digital worldmeans we can do all kinds of human trade in a totally new way.

So I’ve talked about how blockchains could lower uncertainty in who we’re dealing with. The second uncertainty that we often face is just not having transparency into our interactions. Say you’re going to send me that smartphone by mail. I want some degree of transparency. I want to know that the product I bought is the same one that arrives in the mail and that there’s some record for how it got to me. This is true not just for electronics like smartphones, but for many kinds of goods and data, things like medicine, luxury goods, any kind of data or product that we don’t want tampered with.

The problem in many companies, especially those that produce something complicated like a smartphone, is they’re managing all of these different vendors across a horizontal supply chain. All of these people that go into making a product, they don’t have the same database. They don’t use the same infrastructure, and so it becomes really hard to see transparently a product evolve over time.

Using the blockchain, we can create a shared reality across nontrusting entities. By this I mean all of these nodes in the network do not need to know each other or trust each other, because they each have the ability to monitor and validate the chain for themselves. Think back to Wikipedia. It’s a shared database, and even though it has multiple readers and multiple writers at the same time, it has one single truth. So we can create that using blockchains. We can create a decentralized database that has the same efficiency of a monopoly without actually creating that central authority. So all of these vendors, all sorts of companies, can interact using the same database without trusting one another. It means for consumers, we can have a lot more transparency. As a real-world object travels along, we can see its digital certificate or token move on the blockchain, adding value as it goes. This is a whole new world in terms of our visibility.

So I’ve talked about how blockchains can lower our uncertainties about identity and how they change what we mean about transparency in long distances and complex trades, like in a supply chain. The last uncertainty that we often face is one of the most open-ended, and it’s reneging. What if you don’t send me the smartphone? Can I get my money back? Blockchains allow us to write code, binding contracts, between individuals and then guarantee that those contracts will bear out without a third party enforcer. So if we look at the smartphone example, you could think about escrow. You are financing that phone, but you don’t need to release the funds until you can verify that all the conditions have been met. You got the phone.

I think this is one of the most exciting ways that blockchains lower our uncertainties, because it means to some degree we can collapse institutions and their enforcement. It means a lot of human economic activity can get collateralized and automated, and push a lot of human intervention to the edges, the places where information moves from the real world to the blockchain.

I think what would probably floor Douglass North about this use of technology is the fact that the very thing that makes it work, the very thing that keeps the blockchain secure and verified, is our mutual distrust. So rather than all of our uncertainties slowing us down and requiring institutions like banks, our governments, our corporations, we can actually harness all of that collective uncertainty and use it to collaborate and exchange more and faster and more open.

Now, I don’t want you to get the impression that the blockchain is the solution to everything, even though the media has said that it’s going to end world poverty, it’s also going to solve the counterfeit drug problem and potentially save the rainforest. The truth is, this technology is in its infancy, and we’re going to need to see a lot of experiments take place and probably fail before we truly understand all of the use cases for our economy. But there are tons of people working on this, from financial institutions to technology companies, start-ups and universities. And one of the reasons is that it’s not just an economic evolution. It’s also an innovation in computer science.

Blockchains give us the technological capability of creating a record of human exchange, of exchange of currency, of all kinds of digital and physical assets, even of our own personal attributes, in a totally new way. So in some ways, they become a technological institution that has a lot of the benefits of the traditional institutions we’re used to using in society, but it does this in a decentralized way. It does this by converting a lot of our uncertainties into certainties.

So I think we need to start preparing ourselves, because we are about to face a world where distributed, autonomous institutions have quite a significant role.

Thank you.

Bruno Giussani: Thank you, Bettina. I think I understood that it’s coming, it offers a lot of potential, and it’s complex. What is your estimate for the rate of adoption?

Bettina Warburg: I think that’s a really good question. My lab is pretty much focused on going the enterprise and government route first, because in reality, blockchain is a complex technology. How many of you actually understand how the internet works? But you use it every day, so I think we’re sort of facing the same John Sculley idea of technology should either be invisible or beautiful, and blockchain is kind of neither of those things right now, so it’s better suited for either really early adopters who kind of get it and can tinker around or for finding those best use cases like identity or asset tracking or smart contracts that can be used at that level of an enterprise or government.

BG: Thank you. Thanks for coming to TED.

 

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Gli economisti hanno esplorato il comportamento umano per centinaia di anni: come prendiamo decisioni, come ci comportiamo individualmente e in gruppo come ci scambiamo valore. Hanno studiato le istituzioni che agevolano i nostri commerci, come i sistemi giuridici, le società per azioni, i mercati. Ma c’è una nuova istituzione tecnologica che cambierà radicalmente il modo in cui ci scambiamo valore, la cosiddetta blockchain.

È un’affermazione piuttosto audace, è vero, ma se non vi rimarrà nulla di questa conferenza, vorrei almeno che vi ricordaste che anche se è relativamente nuova, la tecnologia blockchain costituisce anche la continuazione di una storia molto umana, e la storia è la seguente. In quanto esseri umani, cerchiamo il modo di ridurre le nostre reciproche incertezze così da poterci scambiare valore.

Uno dei primi, in economia, a esplorare questa idea delle istituzioni come strumenti nella economiaper ridurre le nostre incertezze reciproche ed essere in grado di commerciare fu l’economista premio Nobel Douglass North. North è venuto a mancare alla fine del 2015, ma ha aperto la strada alla cosiddetta “nuova economia istituzionale”. Per istituzioni intendeva semplicemente delle regole formali, una costituzione, ad esempio, e dei vincoli informali, come la corruzione. Queste istituzioni sono il lubrificante che permette agli ingranaggi dell’economia di funzionare e possiamo osservarlo nel corso della storia umana.

Quando vivevamo solo di caccia e di agricoltura, commerciavamo solo entro i confini del nostro villaggio. Avevamo istituito alcuni limiti informali, ma imponevamo i nostri commerci con la violenza o tramite le ripercussioni sociali. Man mano che la società diventava più complessa, e le nostre rotte commerciali più estese, abbiamo costruito nuove istituzioni formali, come le banche per il denaro, gli organismi pubblici, le società per azioni. Istituzioni che ci hanno aiutato a gestire i commerci quando le incertezze e le complicazioni continuavano a crescere e il nostro controllo personale diminuiva. Con l’arrivo di Internet, abbiamo messo queste stesse istituzioni online. Abbiamo costruito piattaforme di mercato come Amazon, eBay, Alibaba, istituzioni più veloci che fanno da intermediari e facilitano le attività economiche umane.

Secondo Douglass North, le istituzioni sono strumenti che riducono l’incertezza e ci consentono di connetterci e scambiarci ogni genere di valore. E io credo che stiamo per affrontare un’ulteriore e ancor più radicale evoluzione nel modo in cui interagiamo e commerciamo, perché per la prima volta, possiamo ridurre l’incertezza non solo tramite le istituzioni politiche ed economiche, come banche, società e governi, ma anche solo attraverso la tecnologia.

Cos’è, dunque, la blockchain? La tecnologia blockchain è un database decentralizzato che registra l’insieme delle risorse e delle transazioni attraverso una rete peer-to-peer. In sostanza, è un registro pubblico di chi possiede cosa e chi scambia cosa. Le transazioni sono protette tramite crittografia, e col tempo la loro cronologia viene chiusa in blocchi di dati collegati tra loro in maniera cifrata e messi al sicuro. Si crea così un registro immutabile e inviolabile di tutte le transazioni che hanno avuto luogo in quella rete. Il registro è replicato su ogni computer che usa la rete.

Non è un’applicazione. Non è un’azienda. Credo lo si possa paragonare a Wikipedia. Su Wikipedia vediamo di tutto. È una visione d’insieme in costante cambiamento e aggiornamento. Possiamo anche tracciare tutte le modifiche fatte nel tempo e creare delle voci nostre, perché non si tratta che di una infrastruttura di dati. Wikipedia è una rete aperta che raccoglie parole e immagini e le modifiche apportate nel corso del tempo. Una blockchain è simile a un’infrastruttura aperta che immagazzina diversi tipi di risorse. Raccoglie la cronologia della custodia, dei proprietari e della posizione di risorse come la moneta digitale Bitcoin, di altre risorse digitali come il possesso di un IP. Potrebbe essere un certificato, un contratto, oggetti fisici, persino informazioni personali. La blockchain consiste di tanti altri dettagli tecnici, ma in sostanza è così che funziona. È un registro pubblico che raccoglie le transazioni di una rete ed è riprodotto, così da essere sicuro e difficile da manomettere.

Il che ci porta al mio punto: come le blockchain riducono le incertezze promettendo così di trasformare il nostro sistema economico radicalmente. “Incertezza” è un termine importante in economia, ma prenderò in esame tre diverse forme che incontriamo in quasi tutte quelle transazioni quotidiane in cui la blockchain può avere un ruolo importante. Affrontiamo incertezze quando non sappiamo con chi abbiamo a che fare, non abbiamo una visione completa di una transazione e non possiamo far ricorso a nulla se le cose vanno male.

Prendiamo il primo esempio: non sapere con chi abbiamo a che fare. Immaginate che io voglia comprare uno smartphone usato su eBay. La prima cosa che farò sarà capire da chi sto acquistando.È un utente esperto? Ha ottime recensioni e valutazioni o non possiede neanche un profilo?Recensioni, valutazioni, controlli: sono questi i dati che attestano le nostre identità che oggi mettiamo insieme e usiamo per ridurre le incertezze sulle persone con cui ci relazioniamo. Ma il problema è che sono dati molto frammentati. Pensate a quanti profili possedete. Le blockchain ci consentono di creare una piattaforma aperta globale, su cui immagazzinare qualsiasi segno di attestazione individuale a partire da qualsiasi fonte. Questo ci consente di creare una identità portatile controllata dall’utente. È più di un semplice profilo, vuol dire che possiamo scegliere quali rivelare dei nostri diversi attributi personali per facilitare scambi e interazioni, ad esempio che un governo ci abbia rilasciato un documento di identità o che abbiamo più di 21 anni, rivelando la prova crittografica che questi dettagli esistono e sono verificabili. Possedere questo tipo di identità portatile nel mondo fisico e digitale ci permette di fare qualsiasi tipo di scambi in un modo del tutto nuovo.

Vi ho detto di come le blockchain riducono l’incertezza verso le persone con cui ci relazioniamo. La seconda incertezza che spesso affrontiamo è la mancanza di trasparenza nelle interazioni.Immaginate di volermi inviare lo smartphone per posta. Esigo un minimo di trasparenza. Voglio che il prodotto che riceverò sia quello che ho acquistato e che ci sia traccia di come sia giunto fino a me.Questo vale non solo per prodotti come gli smartphone, ma per tanti altri beni e dati, per medicinali, beni di lusso, e qualsiasi tipo di dato o prodotto che non vogliamo sia manomesso.

Il problema di molte aziende, soprattutto quelle che producono oggetti complessi come gli smartphone, è che devono gestire tantissimi venditori diversi lungo una filiera orizzontale. Tutti quelli coinvolti nella produzione di un bene non hanno la stessa banca dati. Non usano le stesse infrastrutture, e quindi è più difficile osservare con chiarezza l’evoluzione di un prodotto.

Usando una blockchain possiamo creare una realtà condivisa tra soggetti che non si fidano gli uni degli altri. Con ciò intendo che tutti i nodi della rete non devono necessariamente conoscersi o fidarsi gli uni degli altri, perché ognuno ha la possibilità di monitorare e convalidare la filiera. Ripensate a Wikipedia. È una base dati condivisa, e sebbene abbia molteplici lettori e redattori allo stesso tempo,possiede un’unica verità. Noi possiamo crearla con la blockchain. Si può creare un database decentralizzato efficiente come un monopolio senza ricreare quell’autorità centrale. Così, venditori e aziende possono interagire usando lo stesso database pur senza fidarsi l’uno dell’altro. Per i consumatori, vuol dire avere molta più trasparenza. Mentre un oggetto reale viaggia, possiamo vederne il certificato digitale o il gettone muoversi lungo la blockchain, aggiungendo valore man mano che va avanti. È un mondo del tutto nuovo in termini di visibilità.

Vi ho detto di come le blockchain riducano le incertezze sull’identità e come cambiano cosa intendiamo sulla trasparenza in commerci complessi a lunga distanza, come in una catena di fornitura. L’ultima incertezza che spesso affrontiamo è una delle più indefinite ed è schiva. E se non mi spedite lo smartphone? Posso riavere i miei soldi? Le blockchains ci consentono di scrivere un codice, dei contratti vincolanti, tra persone e quindi garantire che quei contratti vengano rispettatisenza una terza parte intermediaria. Se guardate all’esempio dello smartphone, potreste pensare al deposito in garanzia. State finanziando quel telefono, ma non avete bisogno di pagare finché non potete verificare che tutte le condizioni sono soddisfatte: avete il telefono.

Credo questo sia uno dei modi più emozionanti: che le blockchain riducono le nostre incertezze,poiché in qualche grado significa che possiamo eliminare delle istituzioni e il loro potere. Significa che molte attività economiche umane possono diventare garantite e automatizzate e spingere molti interventi umani al limite, nei posti dove l’informazione si sposta dal mondo reale alla blockchain.

Forse quello che avrebbe sconvolto Douglass North su questo uso della tecnologia è che proprio la cosa che lo fa funzionare, che rende la blockchain sicura e verificata, è la nostra reciproca sfiducia.Piuttosto che tutte le nostre incertezze che ci rallentano e rendono necessarie le istituzioni come le banche, gli organismi pubblici, le società per azioni, in realtà imbrigliamo tutta questa incertezza collettiva e la usiamo per collaborare e scambiare sempre più velocemente e apertamente.

Ora, non vorrei darvi l’impressione che la blockchain sia la soluzione per ogni cosa, benché i mezzi di comunicazione dicano che porterà la fine della povertà nel mondo, risolverà il problema dei farmaci contraffatti e probabilmente salverà la foresta pluviale. In verità, questa tecnologia è agli esordi, e sarà necessario vedere eseguiti molti esperimenti che probabilmente falliranno prima che si capiscano veramente tutte le occasioni d’uso per la nostra economia. Ma ci sono tantissime persone al lavoro,dalle istituzioni finanziarie alle aziende tecnologiche, start-up e università. Una delle ragioni è che non si tratta solo di un’evoluzione economica. È anche un’innovazione nell’informatica.

Le blockchain ci danno la capacità tecnologica di creare una traccia degli scambi umani, degli scambi di moneta, di tutti i tipi di beni digitali e fisici, finanche dei nostri attributi personali, in un modo del tutto nuovo. Così in qualche modo, diventano un’istituzione tecnologica che ha molti dei benefici delle istituzioni tradizionali che siamo abituati a usare, ma lo fa con modalità decentrate. Lo fa convertendo tante delle nostre incertezze in certezze.

Credo che dobbiamo prepararci, poiché stiamo per affrontare un mondo dove le istituzioni distribuite e autonome avranno un ruolo importante.

Grazie.

Bruno Giussani: Grazie, Bettina. Credo di aver capito che sta arrivando, che offre molte potenzialità, e che è complessa. Qual è la tua stima per il tasso di adozione?

Bettina Warburg: è una buona domanda. Il mio centro è focalizzato nel seguire prima il percorso delle imprese e del settore pubblico, poiché in realtà, la blockchain è una tecnologia complessa. Quanti di voi capiscono come funziona Internet? Ma lo usate tutti i giorni. Siamo all’incirca di fronte alla stessa idea di John Sculley: la tecnologia dovrebbe essere o invisibile o bella, e la blockchain non è nessuna delle due cose ora, così è più adeguata o per coloro realmente in anticipo ad usarla e potranno armeggiarci un po’ o per trovare le migliori occasioni d’uso come il tracciamento dell’identità o dei beni, dei contratti smart che possono essere usate a quel livello di un’impresa o ente governativo.

BG: Grazie. Grazie per essere qui a TED.

Credits by:
Credits by TEDSummit — speach of Bettina Warburg — June 2016